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Whirlpool Galaxie |
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Unsere Milchstraße ist nur eine Galaxie von vielen, die das Universum bevölkern. Alle Sterne, die man mit bloßem Auge oder einem Amateurfernrohr erkennen kann, gehören zu unserer Milchstraße oder den die sie umgebenen Kugelsternhaufen. Schon vor Hunderten von Jahren vermutete man, das die erkennbaren diffusen Lichtwölkchen eigene Galaxien wie der unseren sind, doch erst Anfang des 20. Jahrhunderts konnte diese Theorie bewiesen werden.
Drei dieser Nebelflecken sind sogar mit bloßem Auge zu erkennen. Die beiden Magellanischen Wolken am Südhimmel und der Andromeda-Nebel am Nordhimmel, der sich in einer klaren, mondscheinlosen Nacht fernab der großen Städte als ovaler Fleck im Sternbild Andromeda präsentiert. Diese Welteninsel ist nach neusten Berechnungen von uns ca. 3 Millionen Lichtjahre entfernt. Dennoch gilt sie als Nachbargalaxie.
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Galaxie NGC 4013 |
Sie ist aber nicht die einzige Galaxie in unserer kosmischen Umgebung. Mit einem Fernglas findet man rund 15 Grad südöstlich des Sternbilds Dreieck einen weiteren Nebelfleck. Ingesamt sind rund 20 mehr oder mindergroße Galaxien in unserer Umgebung gefunden worden. Sie alle bilden zusammen einen kleinen Galaxienhaufen, die sogenannte lokale Gruppe, deren Mitglieder von ihrem gemeinsamen Schwerefeld zusammengehalten werden.
Der Form der Galaxien ist sehr unterschiedlich. Unsere Vorstellung von Galaxien als flache Scheibe mit Spiralarmen trifft jedoch nur auf einen Teil der bisher bekannten Sterneninseln zu. Es gibt jedoch noch ganz andere Formen, wie zum Beispiel Hantelgalaxien und auch Galaxien in Kugelform oder als Ellipse ohne erkennbare Strukturen. Dabei sind die Größen sehr unterschiedlich. Kleine Galaxien von 10000 Lichtjahren Durchmesser sind genauso keine Seltenheit wie Riesengalaxien mit bis zu 500000 Lichtjahren Durchmesser, wir die elliptische Riesengalaxie M87 im Sternbild Jungfrau.
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In der Tiefe des Alls |
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Die Gesamtanzahl an Galaxien und Galaxiengruppen ist bis heute unbekannt, obwohl man mit dem Weltraumteleskop Hubble in den letzen 13 Jahren unser Universum besser erforscht hat als je zuvor. Es sind einige Millionen Galaxien bis jetzt gezählt worden und es kommen immer mehr dazu. Auf manchen Bilder aus den Tiefen des Alls sind riesige Gruppen zu erkennen und dennoch ist es nur ein winziger Ausschnitt des Universums.
